Son una clase de algas unicelulares que constituyen uno de los más comunes tipos de fitoplancton. El grupo contiene actualmente unas 20.000 especies vivas.1 Muchas diatomeas son unicelulares, aunque algunas de ellas pueden existir como colonias en forma de filamentos o cintas (e.g.Fragillaria), abanicos (e.g. Meridion), zigzags (e.g. Tabellaria) o colonias estrelladas (e.g. Asterionella). Las diatomeas son productores dentro de la cadena alimenticia. Una característica especial de este tipo de algas es que se hallan rodeadas por una pared celular única hecha de sílice opalino (dióxido de silicio hidratado) llamadafrústula. Estas frústulas muestran una amplia variedad en su forma, pero generalmente consisten en dos partes asimétricas con una división entre ellas, se debe a esta característica el nombre del grupo. La evidencia fósilsugiere que las diatomeas se originaron durante o después del periodo jurásico temprano, aunque los primeros restos corporeos son del paleogeno.
Se Clasifican
Las diatomeas, Diatomeae (Dumortier, 1821) o Bacillariophyceae (Haeckel, 1878), son clasificadas según la distribución de sus poros y ornamentación. Si las frústulas poseen una simetría radial o trímera se las denomina diatomeas centradas, mientras que si poseen una simetría bilateral y forma alargada se las denomina pennadas. El primer tipo es parafiléticocon respecto al segundo. Al grupo Bolidophyceae, recientemente descubierto, se le considera una clase aparte. La clasificación más reciente2 considera tres grupos de diatomeas:
- Coscinodiscophyceae (diatomeas centrales).
- Fragilariophyceae (diatomeas pennales sin rafe).
- Bacillariophyceae (diatomeas pennales con rafe).
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